Um ein literarisches Werk besser verstehen zu können, empfiehlt es sich, den geschichtlichen Hintergrund genauer zu betrachten.

Gesellschaftliche Situation

• Herrschten im Absolutismus die hohen Stände, gewinnt das Bürgertum immer mehr an Macht und Einfluss
• Die Vorherrschaft des Adels und die Standesordnung werden angegriffen und hinterfragt
• Das Bürgertum entdeckt seine eigene kulturelle Identität
• Anders als der verschwenderische, arrogante Adel, legt das Bürgertum Wert auf Bildung, Fleiß, Aufrichtigkeit und Großzügigkeit
• Die Industrialisierung beginnt und hat eine Urbanisierung zur Folge

Wandel der Theater- und Literaturkultur

• Es geht inhaltlich nicht länger um Unterhaltung und Loblieder auf den Adel, da die Schriftsteller von ihren adligen Gönnern unabhängiger werden
• Die Bildung der Bürger und die Aufklärung aller Menschen steht im Mittelpunkt
• Lesezirkel, Lesegesellschaften und Leihbibliotheken werden gegründet, um Bürgern Zugang zu Literatur zu ermöglichen
• Am Hof werden französische und italienische Stücke aufgeführt
• Für die Bürger kommen Wandertheater mit Mundartstücken auf
• Ziel des Theaters ist es, Freude und Belehrung zu schaffen
• Johann Christoph Gottsched entwickelt in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts seine Theatertheorie nach Aristoteles Vorbild

Damalige Religionsauffassung

• Im Absolutismus bestimmen Herrscher, welcher Religion ihre Untertanen angehören müssen
• Die Kirche pflegt eine enge Beziehung zum König; in der Predigt geht es um Ergebheit und Gehorsam
• Lessing zweifelt in seinen Schriften den Wahrheitsgehalt der Bibel an; wegen seines Streits mit Pastor Goeze über das von ihm zitierte Reimarus-Fragment gibt es ab 17. Juli 1778 ein Druckverbot für Lessing bei religiösen Schriften

Lessings historische Basis für Nathan der Weise

• Lessing ließ sein Stück u.a. aufgrund seiner Zensurpflicht nicht in der damaligen Gegenwart spielen, sondern im Mittelalter
• Zwischen dem 11. und dem 13. Jahrhundert herrschten in Palästina die Kreuzzüge. Große Armeen des Abendlandes wollten Palästina als Heilige Land aus den Händen der Muslime zurückgewinnen
• Nathan der Weise spielt etwa im Jahr 1192; nach dem 3. Kreuzzug hatten Sultan Saladin und der englischen König Richard Löwenherz einen Waffenstillstand geschlossen
• Es ging Lessing nicht darum, ein historisches Drama zu schreiben. Er legte wenig Wert auf korrekte historische Fakten
• Er machte sich zunutze, dass in seiner historischen Basis Menschen der drei Religionen nebeneinander in Jerusalem lebten, obwohl eigentlich ein Religionskrieg herrschte